En los últimos cuatro meses, dos de los tres sellos principales han visto castigado el precio de sus acciones por no cumplir con las expectativas de crecimiento de las suscripciones, enviando efectivamente el mensaje de que en 2024, generar ganancias sustanciales en los ingresos no es suficiente. En sus resultados del cuarto trimestre fiscal del jueves (21 de noviembre), Warner Music Group (WMG) reveló crecimiento del streaming del 8,2%que estuvo por debajo de las estimaciones de algunos analistas, lo que ayuda a explicar por qué el precio de las acciones de la compañía cayó un 7,4% el jueves y borró aproximadamente 1.290 millones de dólares de valor de mercado. Lo mismo le sucedió a Universal Music Group en julio, aunque en mucha mayor medida, cuando su crecimiento de suscripciones en el segundo trimestre menor de lo esperado llevó a una caída del 24% en el precio de sus acciones a pesar de que los ingresos totales aumentaron un 8,7%.
Decir que los analistas e inversores prestan mucha atención al crecimiento del streaming es quedarse corto. Durante la conferencia telefónica sobre ganancias de WMG el jueves, seis de las 10 preguntas de los analistas se referían a los ingresos por suscripción, incluidos temas como los impulsores del crecimiento esperado, el establecimiento de tarifas mayoristas y cómo se calculan y distribuyen las regalías de transmisión. Esto se debe a que los analistas (y los inversores con los que hablan) saben que plataformas como Spotify y YouTube son fundamentales para la fortuna de los sellos discográficos y los editores.
Según sus comentarios iniciales, WMG y UMG prefieren hablar de la expansión global de sus empresas. El jueves, el director ejecutivo de WMG Robert Kyncl Destacó el enfoque de la compañía en India, un país de 1.400 millones de habitantes al que llamó “más un continente que un país”. India, actualmente dominada por el streaming con publicidad, tiene el quinto mayor producto interno bruto, pero ocupa apenas el puesto 14 entre los mercados de música grabada. Pero Kyncl dijo que cree que el país “se convertirá en una fuerza global cada vez más influyente en el negocio de la música”, y agregó que WMG está “bien posicionado para seguir ganando participación de mercado” a través de adquisiciones y asociaciones. Mientras tanto, durante la última conferencia telefónica sobre resultados de UMG el 31 de octubre, el director ejecutivo Luciano Grainge habló sobre adquisiciones, asociaciones y expansiones en mercados emergentes como China, Tailandia y Nigeria.
Volviendo constantemente al tema de las suscripciones de música, Kyncl y WMG CFO Bryan Castellani intentó sofocar cualquier preocupación de que el crecimiento del streaming se esté agotando, explicando cómo WMG pretende obtener un crecimiento alto de los ingresos por suscripción de un solo dígito, incluso cuando ese crecimiento ha estado desacelerando. Relativamente pocos estadounidenses tienen una suscripción de transmisión de música, al menos en comparación con las opciones de transmisión de video a pedido (SVOD) como Netflix; Durante la llamada, Kyncl señaló que la penetración de las suscripciones en EE. UU. es del 30%, mientras que los servicios SVOD son del 50%. “Hay mucho más por crecer en Estados Unidos para la música”, dijo.
Sin embargo, últimamente el éxito de las plataformas de transmisión de música parece unilateral. Los licenciatarios, no los licenciantes, parecen quedarse con la mayor parte del botín de los aumentos de precios y las adquisiciones de suscriptores. Como lo expresó un analista de WMG, el contenido de los principales sellos discográficos es imprescindible para los proveedores de servicios digitales (DSP) como Spotify, pero “mucho valor se ha acumulado en los DSP” en lugar de en los propietarios del contenido. Al menos según una medida, Spotify ha cosechado los beneficios de los aumentos de precios mucho más que las grandes discográficas. Desde que Spotify anunció su primer aumento de precios en EE. UU. el 23 de julio de 2023, el precio de sus acciones ha subido un 177%, en comparación con el 3% de UMG y el 4% de WMG.
Para nivelar el campo de juego y aprovechar más los beneficios de la popularidad de la música por suscripción, WMG tiene la intención de ajustar los precios, de los cuales cree que se beneficiarán los sellos, para ayudar a impulsar el crecimiento continuo de las suscripciones. Para empezar, la compañía espera que surjan mejoras con el lanzamiento de un nivel de suscripción de alto precio para superfans que el CEO de Spotify Daniel Ek dijo en julio podría costar $17 o $18 por mes. Kyncl y Castellani también señalaron cambios en los precios mayoristas que establecerían mínimos por suscriptor para reducir los descuentos otorgados a planes familiares y otras cuentas multiusuario. “Con el crecimiento de suscriptores y las oportunidades de aumentos de precios mayoristas, la fórmula para el crecimiento del streaming es sólida y hay mucho espacio para la aceleración”, dijo Kyncl.
Estados Unidos y otros mercados maduros de streaming generarán un crecimiento de las suscripciones más inmediato que los mercados emergentes que aún están dominados por el streaming con publicidad. Pero a largo plazo, dijo WMG, los mercados emergentes de alto crecimiento como India tienen un potencial sustancial. Como explicó Kyncl, WMG está apostando por países como India que tienen un producto interno bruto (PIB) en aumento porque el gasto en publicidad aumentará a medida que aumente el PIB, y el aumento del PIB eventualmente se traducirá en más suscriptores. Una vez más, Kyncl habló de cerrar la brecha entre la música y la televisión; En India, calculó el número de suscriptores de música en 15 millones y el número de hogares con televisores en 100 millones.
El streaming ha dado forma al negocio de la música actual. WMG y UMG no habrían salido a bolsa si no hubieran transformado una industria que alguna vez estuvo moribunda. Los inversores no habrían invertido dinero en Hipgnosis Songs Fund y otros fondos de inversión si no hubieran generado regalías masivas por catálogos obsoletos. Y destacados inversores institucionales como Blackstone y Pimco no estarían tan entusiasmados con los activos musicales si el streaming no pudiera abrir nuevos mercados en todo el mundo.
Sin embargo, ese fuerte entusiasmo ha creado grandes expectativas, y el mandato de los sellos discográficos de generar un crecimiento elevado de suscripciones de un solo dígito transformará el streaming en los próximos años. Los precios serán más altos. Los servicios de streaming lanzarán niveles superfan de alto precio. Y si los sellos discográficos se salen con la suya, el streaming bajo demanda con publicidad ya no sería libre. Independientemente de cómo se desarrollen las cosas, las grandes empresas parecen confiar en que pueden cumplir.
